盐河，古名官河，是连接海州（今之连云港）与淮安之间的运河，开凿于唐武则天垂拱四年，自古以来就是淮北盐内销的要道，清初，因淮南逐渐“海远卤淡”，淮北板浦，中正、临兴三个盐场逐渐兴旺，盐运繁盛，官河也因盐运频繁而易名盐河，每日里官舫估舶，帆樯相望，当真热闹非凡，为严查私盐故，两淮盐运使衙门在盐河要津安东设有盐巡营一营之兵，并有盐检司等官衙负责统一协调。
作为两淮盐场唯一的内销通道，盐河无疑是喧嚣而又繁华的，然则那都是白日里的事儿，一旦到了傍晚时分，河道上的船只便已是寥寥无几，纵使有，那也大多是盐巡营往来巡视的船队，倒不是宵禁的缘故，而是盐河实在太短了些，拢共也就三十余里，但凡盐船都是上午便从盐场起运，最迟也不过拖到午时前后，若不然，可就难在天黑之前赶到西坝，势必要露宿河上，自不免有着诸多的不便，今儿个自也不例外，这才酉时正牌，日头尚未落山，可盐河上游已是少有船来，忙碌了一整天的盐巡营官兵们大多都已是闲坐在船甲板上，一边无聊地瞎扯着，一边等待着交班时间的到来。
“看，又有船来了，奶奶个熊的，这时候还行船，还让不让人活了！”
就在众盐丁们懈怠地闲聊之际，一名眼尖的盐丁突然间瞅到了下游六艘乌篷船正缓缓行来，登时便怒骂了起来。
“哪个龟孙子如此能折腾？待会不给他点颜色瞧瞧，还就不知道马王爷长几只眼了！”
“对啊，这浑球折腾爷们，岂能让他好过，走着瞧好了！”
“这帮要钱不要命的龟孙，我呸！”
……
自打严查令颁布以来，这数月的时间里，一众盐巡营的官兵们可是被折腾得够呛，尽管是两营轮班，可高强度的检查却不是那么好挨的，这都已将至交班时分了，还得再来折腾上一番，众盐丁们自不免恼火不已，也没管来的是谁，便已是骂成了一片，不说下头的盐丁们了，便是连带队的千总方万胜也是脸色黑沉不已，尽管不曾破口骂娘，可那气色却是明白无误地显示出了其内心的浓浓不满。
“打旗号，叫他们停船过检！”
方万胜，河南开封人氏，康熙十八年生人，因家贫，十六岁即投军，先在黄河水师为卒，后因剿水匪有功，得以晋升把总，经人介绍，认识了时任河南盐道的姬怀瑾，得其赏识，调入河南盐巡营为官，今岁六月又被调到了安东，任盐巡营千总，素来御下甚严，此际一见众官兵们叫骂连连，心中自是不喜得很，但并未发作出来，仅仅只是面色阴沉地下了令。
“喳！”
方万胜在盐巡营里素有方恶魔之外号，自上任起，便一向铁血，营中无论官还是兵，就没有不怕其的，此际一听方万胜语气不善，呆着其身边的旗号兵自是不敢有丝毫的怠慢，紧赶着应了一声，挥动着手中的两面小红旗，将停船令传给了正缓缓驶来的六艘乌篷船，于此同时，骂骂咧咧的各船水手们也全都动了起来，但见十数艘小划子如利箭般冲了出去，从三个方向堵死了六艘乌篷船的去向。
“停船，快，停船！”
六艘乌篷船都是大船，其上水手加护卫自是有着不少人在，尤其是打头的第一艘明显是护卫船，其上满是劲装大汉，论及实力或许并不比盐巡营在场的官兵要差，然则面对着包围上来的官船，六艘乌篷船却是不敢有丝毫的怠慢，呼喝之声响个不停中，全都缓缓地停在了河面上。
“方将军请了，在下陈彪在此有礼了。”
打头的乌篷船方才刚停稳，船舱口处悬挂着的门帘一动之下，一身袍服的陈彪已大步从内里行了出来，隔着老远便朝屹立在座船甲板上的方万胜拱手行了个礼，笑呵呵地寒暄了一句道。
“嗯。”
面对着陈彪的客套，方万胜并无甚太多的反应，仅仅只是矜持地点了下头，不置可否地轻吭了一声，便算是回了礼，而后，也没管陈彪是何表情，漠然地挥了下手，示意座下的中型战舰向包围圈中的乌篷船靠了过去。
“方将军，小的此番运盐六万斤，欲往湖北，已是过了盐检司之验查了的，此处有公文在，还请方将军过目。”
方万胜方才顺着跳板踏上乌篷船的船头，陈彪已是几个大步迎上了前去，笑呵呵地从宽大的衣袖里取出了个大信封，双手捧着，恭谦地递到了方万胜的身前。
“嗯，来人，验货！”
方万胜面无表情地接过了信函，信手从内里取出了几张公文，随意地扫了一眼，便即又装回了信封，旋即，提高声调断喝了一声，自有一众盐丁们攀爬上了各艘乌篷船，细细地验查起载货量来。
“禀将军，经核实，五艘盐船共载两千引，计四万斤，并无差错。”
一众盐丁们都是验货的老手了，操作起来自是熟稔得很，前后不过一炷香都不到的时间，便有一把总乘小划子靠到了打头的乌篷船边，但并未上船，而是就站在划子上，躬身禀报了一句道。
“收队！”
听得那名把总如此说法，方万胜并未多问，随手将扣在手中的信函往陈彪怀中一丢，面无表情地吩咐了一句之后，也没管陈彪在一旁点头哈腰地奉承着，抬脚便顺着踏板回到了中型战舰的前甲板上，不多会，已到了轮换时间的盐巡营大小船只已是调头向不远处的水寨靠了过去。
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